Akcja filmu rozgrywa się na wodach Morza Timor podczas II wojny światowej. Po zatopieniu ich łodzi, młodzi australijscy żołnierze dryfują na kurczącym się pontonie, setki mil od jakiejkolwiek cywilizacji. Zmuszeni walczyć nie tylko z żywiołem, głodem i własnymi słabościami, muszą też zmierzyć się z niewidzialnym wrogiem

Początek lat 90. Weteran CIA Nathan Muir (Robert Redford) odchodzi na emeryturę. Ostatniego dnia pracy dowiaduje się, że jego dawny podwładny, przyjaciel i uczeń Tom Bishop zwany Harcerzykiem (Brad Pitt) znajduje się w celi śmierci w Chinach. Został schwytany podczas próby odbicia tajemniczego więźnia z chińskiego więzienia, poddany torturom i natychmiastowo skazany na śmierć. Egzekucja odbędzie się w ciągu 24 godzin. Afera stawia Amerykanów w wyjątkowo kłopotliwej sytuacji. Za tydzień z wizytą do Chin wybiera się prezydent USA. Szefowie CIA żądają od Nathana informacji kompromitujących Bishopa, dzięki temu łatwiej będzie wyprzeć się agenta i zachować twarz przed Chińczykami. Nathan zaczyna ostatnią w swojej karierze podwójną grę. Podczas ciągnących się prawie dobę przesłuchań opowiada przełożonym historię swojej współpracy z Tomem. Jednocześnie knuje skomplikowaną intrygę, by wbrew CIA ocalić przyjaciela.