John Smith to pozornie zwyczajny młody mieszkaniec jednego z miasteczek w USA. W rzeczywistości jest jednak uciekinierem z pogrążonej w wojnie planety Lorien, który na Ziemi szuka schronienia. Trafia do cichego miasteczka w Ohio. Tu spotyka Sarę Hart, dziewczynę miejscowej gwiazdy footballu. Rodzi się między nimi uczucie. Wkrótce jednak John i jego szkolna miłość znajdą się w śmiertelnym niebezpieczeństwie. Okazuje się, że John jest jednym z dziewięciu uciekinierów z tajemniczej, unicestwionej planety, ściganych przez bezlitosnego wroga.

Główny bohater filmu, McMurphy (Jack Nicholson), złodziejaszek, szuler i chuligan, chcąc uniknąć więzienia udaje psychicznie chorego, tym samym idąc do zakładu psychiatrycznego zamiast do celi. Jednak powoli przekonuje się, że szpital wcale nie jest bezpiecznym azylem, gdzie można przyjemnie spędzić czas. Całym oddziałem rządzi despotyczna siostra Ratched (Louise Fletcher), która nie unika psychicznych i fizycznych ataków na pacjentów, stosując okrutne i bolesne metody zaprowadzające spokój.

Film opowiada o historii życia geniusza matematycznego Johna Nasha (Russell Crowe). Zaczyna się w roku 1947. Główny bohater rozpoczyna na Uniwersytecie Princeton podyplomowe studia matematyczne. Pewnego wieczoru gdy obserwuje w pubie rywalizację kolegów o względy pięknej blondynki doznaje "olśnienia". Pod wpływem tego impulsu pisze pracę na temat teorii gier, która podważa doktrynę Adama Smitha. Nash zdobywa tym uznanie środowiska i stanowisko wykładowcy.