W remontowanym domu hydraulik odkrywa tajemniczą piwnicę i dokonuje makabrycznego znaleziska – kurczak bez głowy, zwierzęce kości i żelazne kotły, zawierające paciorki, pióra i inne przedmioty służące do odprawiania rytuałów religijnych. Środek ołtarza zajmuje czaszka nastoletniej dziewczyny. W tym samym czasie, na brzegu pobliskiego jeziora, mężczyzna wyprowadzający psa natyka się na bezgłowe ciało nastoletniego chłopca. Nic tu nie jest jasne – ani kiedy, ani gdzie obie śmierci miały miejsce. Czy dziewczyna została zamordowana w piwnicy, czy może jej czaszka trafiła tam później? Dlaczego ciało chłopca jest nadzwyczaj dobrze zachowane? Podjudzani przez kaznodzieję robiącego karierę w polityce, mieszkańcy Charlotte szukają winnych wśród czcicieli diabła i wyznawców wikki. Rozpoczyna się polowanie na czarownice. Do zbadania okoliczności obu spraw władze wzywają antropolog sądową Temperance Brennan.